Una planta de refrigeración por absorción consiste en dos circuitos, el circuito de amoniaco descrito con las líneas rojas en el esquema anexo y el circuito de la solución agua-amoniaco, indicado con las líneas azules. El amoniaco cambia del estado líquido a gaseoso en el evaporador (1) produciendo la capacidad de refrigeración a baja temperatura (p.ej. -60 °C). La tendencia natural del agua para absorber el amoníaco permite recoger el vapor de amoníaco por la solución débil en el absorbedor (2). Esta absorción de vapor de amoniaco en el agua es exotérmica. El calor generado tiene que ser disipado para garantizar una capacidad de absorción continua y alta de la solución. La solución enriquecida que proviene del absorbedor se bombea (8) al desorbente (3). En el desorbedor, la solución hierve y, debido a su mayor volatilidad, se evapora principalmente el amoníaco. Para mantener una alta eficiencia, el amoníaco debe ser lo más puro posible, por lo tanto, se destila en la columna de rectificación (5). Este vapor de amoniaco casi puro se licúa en el condensador (4) y está listo para evaporarse nuevamente (1). Por consideraciones de eficiencia, se agregan dos intercambiadores de calor al sistema. El intercambiador de calor de solución (6) se utiliza para recuperar el calor de la solución débil y precalentar la solución fuerte. En el subenfriador (7), el vapor de amoníaco frío que sale del evaporador (1) se usa para enfriar previamente el amoníaco líquido antes de que ingrese al evaporador.
