La réfrigération se résume à une extraction, un déplacement de chaleur. Un réfrigérateur extrait de la chaleur à basse température et la rejette à l’extérieur à température ambiante.

Ce processus utilise comme vecteur un fluide intermédiaire appelé réfrigérant. Ce fluide s’évapore dans des conditions de pression et température faibles et extrait la chaleur du milieu à refroidir. Ce fluide vaporisé est ensuite liquéfié à nouveau, ceci en augmentant la pression à un niveau suffisamment élevé pour qu’il puisse condenser à température ambiante.

Cette montée en pression est réalisée par un compresseur entraîné par énergie mécanique. Cette dernière peut provenir soit directement d’un moteur à combustion ou d’une turbine, ou bien comme le plus souvent, provenir indirectement d’énergie électrique.